Très grande richesse patrimoniale romane ; présence de nombreuses abbayes. historique
Cette région a toujours eu un rôle frontière et fut souvent un enjeu entre la France et l'Espagne. En 1258 : le traité de Corbeil fixe la frontière entre les royaumes de France et d'Aragon, les Fenouillèdes sortent de la zone d'influence du roi d'Aragon alors que le Roussillon s'y maintient comme toute la Catalogne. Les habitants de l'actuel département appartiennent à deux pays différents et parlent deux langues voisines, le catalan en Roussillon, Conflent, Vallespir et Cerdagne et l'occitan aux Fenouillèdes.
en 1659 : la province du Roussillon et une partie de la Cerdagne sont annexées par la couronne de France via le traité des Pyrénées, à l'exception de l'enclave de Llívia. La frontière politique de 1258 devient alors une limite entre deux provinces du royaume de France.
La couronne espagnole, désireuse de retrouver son ancienne possession, envahit avec ses troupes le département en avril 1793, mais la France le récupéra treize mois plus tard, après la bataille de Peyrestortes.La royauté avait arraché le Roussillon et la Cerdagne du reste de la Catalogne et les avait isolés dans un statut de pays dit étranger.
Les armes du département sont une libre adaptatin des armes des rois d'Aragon.